¿Sería rentable producir aguacate para exportación en invernadero?

El aguacate es un cultivo cuya producción y exportación aumentarán significativamente en los próximos años, debido principalmente a la demanda de los consumidores de Estados Unidos y la Unión Europea, la cual incrementará 40% y 30%, respectivamente, según cifras de la Organization for Economic Co-operation and Development (OCDE) y la Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO).

En el reporte titulado, “Perspectivas agrícolas 2021-2030”, ambas instancias prevén un aumento anual promedio de 5.2% en la producción de aguacate en México durante los próximos 10 años, lo cual permitiría que en 2030 las exportaciones mexicanas de este producto agrícola alcancen el 63% de las exportaciones mundiales.

Pero para que el aguacate se convierta en el fruto tropical más consumido en el mundo hacen falta mejoras en la manera de producirlo, dado que es un cultivo que requiere una gran cantidad de agua, por lo que pone presión sobre los recursos hídricos.

Producir aguacate en invernadero

Actualmente la producción de aguacate en invernadero no es algo que se esté dando en México, pues de las 224,442 hectáreas cosechadas, reportadas por el SIAP en 2020, solo 2 hectáreas son bajo invernadero y las demás están a cielo abierto, principalmente porque son árboles que pueden alcanzar hasta los 20 metros de altura en aquellas huertas de 30 años o más, y aunque el porte promedio de estas huertas es de 10 metros, sigue siendo una altura elevada para producir dentro de invernaderos.

Sin embargo, utilizando el sistema intensivo o israelí se pueden establecer huertas de 5 años de duración, cuyo porte llega a estar entre los 4 y 5 metros al terminar dicho período, por lo que este sistema sería más viable para producir en invernaderos, siempre y cuando el destino del producto sea la exportación hacia Estados Unidos.

La idea de producir aguacate en invernadero no es nueva, pero está comenzando a convertirse en una opción en regiones donde la escasez hídrica es una limitante para obtener buenos rendimientos, en especial considerando que un cultivo inicial de aguacate requiere entre 0.5 y 1.0 litro de agua por metro cuadrado por día.

En este sentido, las primeras pruebas realizadas en pequeñas superficies indican que es posible reducir el consumo de agua en un 30-40% al producir en invernadero, en gran medida porque se disminuyen las pérdidas de agua por evaporación.

¿Es necesario producir en invernadero?

Llama la atención que desde el año 2000 el rendimiento promedio anual de aguacate en México se ha mantenido entre 9.0 y 10.8 toneladas por hectárea, por lo que no se observa una mejora significativa en este apartado; de hecho, entre 2016 y 2020 el rendimiento estuvo entre 10.5 y 10.8 toneladas por hectárea. Estos números indican que, a pesar de la importancia de este cultivo, la tecnificación actual ha llegado a un límite productivo y es necesario buscar alternativas para aumentar los rendimientos.

Además, se sabe que el cultivo del aguacate es un consumidor voraz de agua, por lo que se requieren cambios en la producción que permitan utilizar menor cantidad de este recurso. Para tener una idea, un pino de 12 metros de altura requiere entre 9-11 litros de agua por día, mientras que un aguacate de 6-7 metros necesita entre 50-65 litros de agua por día, según una investigación del Dr. Alberto Gómez.

Básicamente son estos dos factores los que están dirigiendo las miradas a una posible producción en invernadero, pues se está generando una necesidad innegable para probar estructuras de protección, con el objetivo de ser más eficientes.

Chile es el país que está más interesado

Chile es el principal país interesado en producir aguacate bajo invernadero, básicamente porque sus zonas con condiciones ideales para la producción son escasas y en varias de ellas hay problemas hídricos; es decir, se encuentran en un entorno con limitaciones, razón por la que están apostando por esta tecnología.

Las primeras pruebas se remontan a 2016, cuando el Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA) comenzó un proyecto de producción de aguacate bajo cubiertas plásticas, el cual continúa hasta el día de hoy, con resultados interesantes.

Es importante mencionar que en Chile hay muchos agricultores interesados en plantar aguacate, principalmente porque ven que aumenta la producción y los precios no bajan, pero las limitantes para casi todos son la falta de agua y los climas adversos.

También hay que destacar que hoy en día no hay más países donde se esté investigando sobre la producción de aguacate en invernaderos, pero es posible que dentro de muy poco en California, Estados Unidos, tengan que comenzar a utilizar estas estructuras de protección, pues sus problemas con el agua son bien conocidos.

Principales ventajas y desventajas

Con el uso de cubiertas plásticas se busca darles a los árboles las condiciones microclimáticas más adecuadas para su desarrollo, por lo que se podrían obtener mejores cosechas; es decir, estarían bajo condiciones controladas más parecidas a las condiciones de su origen subtropical, donde el invierno es benigno y sin heladas.

Además, dentro de los invernaderos se podrían monitorear y controlar con detalle factores como temperatura, humedad relativa, viento, radiación, déficit de presión de vapor y evapotranspiración, cuyo manejo estaría en dependencia del nivel de tecnificación del invernadero.

Además, al contar con una cubierta impermeable, se podría tener un control continuo de la humedad del suelo, lo que también permitiría obtener mejores rendimientos, ya que el aguacate es un cultivo que se ve muy afectado cuando hay exceso de humedad en la zona radicular, condición que permite la aparición de Phytophthora cinnamomi, patógeno causante de la marchitez del árbol del aguacate.

Dentro de las desventajas está la inversión económica inicial, pues el costo de los invernaderos implicaría que esta tecnología sea adoptada inicialmente solo por aquellos productores que exportan a Estados Unidos, donde los precios son más elevados y por lo tanto, permitirían costear dicha inversión.

Sin embargo, no hay datos económicos suficientes para determinar si la producción de aguacate para exportación en invernaderos es viable o no. La única información disponible proviene de Chile, donde estiman que el uso de invernaderos elevaría los costos de producción en 3,000 dólares anuales por hectárea, principalmente por un manejo más estricto de plagas y enfermedades, aunque también se estima que dicha cantidad cual se podría recuperar con un aumento en el rendimiento de 1.5-2.0 toneladas por hectárea.

También hay que considerar que la polinización debería hacerse con abejorros, pues trabajan mejor bajo plásticos, como ya se ha observado en tomate y otras hortalizas, aunque una opción teórica que ha sido planteada es destapar el invernadero durante el período de polinización.

¿Veremos aguacate en invernadero pronto?

Debido a lo elevado de los costos de producir aguacate en invernadero, podríamos pensar que no resultaría viable económicamente, pero si la tendencia de consumo de este producto se mantiene en aumento y la escasez de agua se agrava, entonces seguramente los agricultores tendrán que dar el paso, en especial aquellos cuyo producto se exporta, pues son quienes podrían costear la inversión inicial.

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